Contributor: Nicolas Duriau
Description (English): Marie Joséphine Antoinette Félicité de Choiseul-Meuse, a now forgotten writer from the end of the French Enlightenment, was active between 1797 and 1824. As Élisabeth Guénard, she was one of those successful female novelists who adapted their work to satisfy the imperial authorities and, from 1810, to evade censorship (Granata: 2007, 168). The author of several pornographic novels, including Julie ou j’ai sauvé ma rose (1807), Amélie de Saint-Far ou la fatale erreur (1808), and Elvire ou la femme innocente et perdue (1809), which appeared anonymously (Glessner: 1997, 132-134), also wrote pedagogical novels after 1810. These educational works, which include Les Récréations morales et amusantes, à l’usage des jeunes demoiselles qui entrent dans le monde (1810), are far different from her libertinage and remain unknown.
Thus far, research on Choiseul-Meuse has mainly focused on her libertine stories. Scholars have tried to explain whether the woman of letters, in representing female sexuality, obeyed the laws of the Civil Code, while compelling women to enjoy sex ‘in secret so as not shock morality’ (André: 2000, 111); or whether she was fighting for their ‘freedom’ (Martin: 2005, p. 205), as a pledge for a ‘small feminist victory’ (Cryle: 2003, 113). These discrepancies stem from the ambiguity of the narratives studied. If the protagonists are critical of conventional sexuality, they will eventually be punished for it with homosexuality, illness, or death. Her neglected later educational fiction, notably Les Récréations morales et amusantes, à l’usage des jeunes demoiselles qui entrent dans le monde (1810), is, however, doubly interesting. On the one hand, the Récréations lead today’s readers to re-evaluate the intent, moral or not, of Choiseul-Meuse’s libertine production. On the other hand, these Récréations enable readers to reflect upon commercial strategies developed by an author apparently aware of how to skilfully operate in the literary field while Napoléon was tightening up the rules governing the Librairie.
In the same way as Rousseau, Choiseul-Meuse indicated on the title page of Julie that ‘The mother will forbid her daughter to read it’ (Choiseul-Meuse: 1807, np.); by contrast, at the beginning of the Récréations, she declared, ‘If I compose, it is for you, my children’ (Choiseul-Meuse: 1810, np.). Published by Blanchard, ‘one of the very first educational booksellers’ (Marcoin: 2012, 401), these Récréations were intended to edify young people, as evidenced by this frontispiece featuring a mother instructing her pupils. Like Entre chien et loup (1809), this novel consists of a frame story, in which six apologues or ‘moral tales’ (Marcoin: 400-401) are interwoven. By changing into ‘novels’ the ‘lessons which had afflicted them at times’ (Choiseul-Meuse: 1810, 11), Madame de Férioles, the intradiegetic narrator, aims to educate her daughters. Such a scenography is significant. By raising the character in charge of the narrative instance to the rank of a novelist, Choiseul-Meuse wrote in a successful genre, while, as an author and a preface writer, she denied composing ‘novels, which, under the pretext of fighting against passions, teach to know them and dispose to feel them’ (7). In doing so, she perpetuated a fashionable Rousseauist tradition: while she criticised fiction, which is historically controversial, she actually advocated for it. Guiding her children’s reading, la Férioles established the moral and literary reputation of Choiseul-Meuse.
At first glance, the Récréations confirm the conservatism a priori attached to the writer’s novels. By faulting ‘intolerance’ (12), ‘coquetry’ (59), ‘affectation’ (106), ‘the danger of liaisons’ (155), ‘pretensions to philosophy’ (194), and even by extolling the virtues of ‘study and work’ (234), each of the short stories teaches the demoiselles to become mothers and housewives. For instance, Mélise and Stéphanie are punished for having read ‘novels’ (69) or ‘philosophical works, which extend thought and ideas to the detriment […] of religion and morals’ (196). Instead of these books, which endowed them with a ‘spirit of independence’ (231) unsuitable for their sex, they should rather have read those that lead to ‘religious and pure ideas’ (254). Through an ‘ethic in action’ (Marcoin: 2012, 412) popular until 1830, Choiseul-Meuse acted as Madame Campan rather than as Germaine de Staël and instituted many sexotypes. However, the narrator or some heroines express statements that diverge from the doxa of the time. For example, they happen to criticise the marriage of ‘convenience’ (p. 105) in favour of a union by ‘inclination’ (p. 124). Other characters’ intolerance or classism, more particularly towards domesticity, whose ‘blood’ and ‘elevation’ (37-38) is not their own, is also blamed. In Cécile ou l’élève de la ptitié (1816), the valorisation of Rixa, a black woman and domestic servant, when slavery is reinstated, prefigures Ourika by Claire de Duras, while confirming the ambivalence of the works analysed.
It is in fact challenging to establish whether the quite self-righteous endings of the pornographic novels written by Choiseul-Meuse were intended to correct female readers or to justify the immorality of her stories. Although the analysis of an explicitly didactic work, such as the Récréations, tends to validate the first hypothesis, it crystallises paradoxes opposed to the Napoleonic ideology. It is nevertheless certain that the author cleverly exploited a publishing sector in evolution and that she preferred economic and literary success to consistent political convictions. By writing erotic and moral novels to reach an eclectic, as well as hypocritical, audience who liked libertinage as much as being edified, Choiseul-Meuse aimed to win over a wider readership, democratised and ever-growing since the Revolution (Reverzy : 2016, 15-51). Her commercial strategies testify to it. She signed her novels for children in her own name and left her adult production anonymous, in order to preserve her reputation as an educator; she depreciated the novel as a genre, according to the then fashionable Rousseauist tradition, and produced works, reactionary and progressive, prone to twofold interpretation. In 1816, the republishing of the Récréations attests to the success of the work. As a ‘Rousseau des ruisseaux’ (Darnton: 2010, 264), Choiseul-Meuse followed in the footsteps of successful moralist and libertine authors, like Restif de la Bretonne, and participated in the hybridisation of literary forms which is inherent to European romanticism.
Description (French): Marie Joséphine Antoinette Félicité de Choiseul-Meuse, écrivaine active entre 1797 et 1824, a désormais sombré dans l’oubli. Comme Élisabeth Guénard, elle est l’une de ces romancières à succès du tournant des Lumières, élaborant son œuvre en fonction des autorités et, dès 1810, de la censure impériales (Granata : 2007, 168). Elle est pourtant l’autrice de nombreux romans pornographiques, dont Julie ou j’ai sauvé ma rose (1807), Amélie de Saint-Far ou la fatale erreur (1808) et Elvire ou la femme innocente et perdue (1809), parus anonymement (Glessner : 1997, 132-134). Jusqu’aujourd’hui, les recherches ont surtout porté sur sa production libertine. Il s’est agi d’expliquer si Choiseul-Meuse obéissait, dans sa représentation de la sexualité féminine, aux lois du Code Civil, obligeant les femmes à jouir « en cachette afin de ne pas choquer la morale » (André : 2000, 111), ou si l’autrice œuvrait pour leur « liberté » (Martin : 2005, p. 205), gage d’une « petite victoire féministe » (Cryle : 2003, 113). Ces divergences ont pour origine l’ambiguïté des récits étudiés : si les protagonistes y sont critiques envers une sexualité conventionnelle, elles en sont punies, selon qu’elles sont chanceuses ou non, dans l’homosexualité, la mort ou la maladie.
Or, après 1810, Choiseul-Meuse a composé différents romans pédagogiques et d’éducation : cette production, dont les Récréations morales et amusantes, à l’usage des jeunes demoiselles qui entrent dans le monde (1810) sont l’exemple, est loin du précédent libertinage et reste inexplorée. Comme objet matériel ainsi qu’artistique, les Récréations sont d’un double intérêt. D’une part, elles amènent le public actuel à réévaluer la portée, plus ou moins moralisatrice, des récits libertins que Choiseul-Meuse a composés ; d’autre part, elles l’invitent à considérer les stratégies commerciales élaborées par une autrice apparemment consciente des lois régissant le champ littéraire, à l’époque où Napoléon durcit le fonctionnement de la Librairie.
Comme Rousseau, Choiseul-Meuse indiquait en exergue de Julie que « la mère en défendra la lecture à sa fille » (Choiseul-Meuse : 1807, np.) : « si je compose, c’est pour vous mes enfants » (Choiseul-Meuse : 1810, np.), déclare-t-elle, au contraire, au début des Récréations. Publiées chez Blanchard, « un des tout premiers libraires d’éducation » (Marcoin : 2012, 401), ces Récréations veulent édifier la jeunesse : en témoigne un frontispice, où figure une mère instruisant ses pupilles. Comme Entre chien et loup (1809), ce roman se constitue d’un récit cadre où s’emboitent six apologues ou « veillées morales » (Marcoin : 400-401). En mettant en « romans » les « leçons qui les avaient affligées quelquefois » (Choiseul-Meuse : 1810, 11), Madame de Férioles, en narratrice intradiégétique, entreprend d’éduquer ses filles. Cette scénographie est significative. Hissant la figure en charge de l’instance narrative au rang de romancière, Choiseul-Meuse écrit dans un genre à succès, tout en niant, comme autrice et préfacière, écrire « des romans, qui, sous prétexte de combattre les passions, apprennent à les connaître, et disposent à les sentir » (7). Elle s’inscrit dans une tradition rousseauiste à la mode, où, critiquant l’art romanesque, historiquement polémique, elle en devient le chantre : orientant la lecture de ses filles, la Férioles assoit la réputation morale et littéraire de Choiseul-Meuse.
À première vue, les Récréations confirment le conservatisme imputable aux romans de l’écrivaine. En critiquant l’« intolérance » (12), « la coquetterie » (59), « l’affectation » (106), « le danger des liaisons » (155), « les prétentions à la philosophie » (194), voire en exaltant « l’étude et [le] travail » (234), chacune des historiettes enseigne aux demoiselles à devenir épouse et mère au foyer. Mélise et Stéphanie sont notamment punies pour avoir ouvert des « romans » (69) ou des « ouvrages philosophiques, qui étendent la réflexion et les idées aux dépens […] de la religion et des mœurs » (196). Aux livres, auxquels elles doivent un « esprit d’indépendance » (231) impropre à leur sexe, elles auraient dû préférer ceux qui mènent à des « idées religieuses et pures » (254), écrit l’autrice. À travers une « morale en action » (Marcoin : 2012, 412), prisée jusqu’en 1830, Choiseul-Meuse institue certains sexotypes et ressemble à Madame Campan plutôt qu’à Germaine de Staël. Exprimant néanmoins des propos qui dissonent alors avec la doxa, la narratrice ou certaines héroïnes critiquent le mariage de « convenance » (p. 105) au profit d’une union par « inclination » (p. 124). L’intolérance ou le classisme d’autres personnages, y compris face à la domesticité, que le « sang », sinon l’« élévation » (37-38), distingue, est également blâmé. Dans Cécile ou l’élève de la pitié (1816), la valorisation de Rixa, femme noire et domestique, quand l’esclavage est réinstauré, préfigure Ourika de Claire de Duras, tout en confirmant l’ambiguïté des œuvres étudiées.
Envisager si la fin, souvent bien-pensante, des romans libertins qu’écrit Choiseul-Meuse entend corriger les lectrices ou justifier l’immoralité de ses récits demeure une gageure. Si la lecture d’une œuvre explicitement didactique, comme les Récréations, tend à valider la première hypothèse, elle cristallise des paradoxes opposés à l’idéologie napoléonienne. Il est toutefois certain que l’autrice exploite intelligemment le commerce éditorial en évolution, préférant la réussite économique et littéraire à la constance de ses convictions politiques. Gagnant le lectorat qui se démocratise et s’accroît depuis la Révolution (Reverzy : 2016, 15-51), Choiseul-Meuse écrit des romans érotiques et moraux pour atteindre un public éclectique, ainsi qu’hypocrite, aimant le libertinage autant qu’être édifié. Ses stratégies commerciales en sont la preuve. Elle signe en son nom ses romans pour enfants et laisse anonyme sa production pour adulte, afin de conserver sa réputation d’éducatrice ; elle avilit le genre romanesque, en s’inscrivant dans une tradition rousseauiste en vogue et produit des œuvres à double interprétation, réactionnaires et progressistes. Aussi, la réédition des Récréations témoigne, en 1816, de la fortune du livre. En « Rousseau des ruisseaux » (Darnton : 2010, 264), Choiseul-Meuse emboîte le pas à des auteurs à succès, moralistes et libertins, comme Restif de la Bretonne, et participe à l’hybridation des formes littéraires inhérente au romantisme européen.
Date: 1810
Creators: Marie Joséphine Antoinette Félicité de Choiseul-Meuse (author) ; Blanchard (publisher)
Subject: Marie Joséphine Antoinette Félicité de Choiseul-Meuse, Récréations Morales et amusantes, à l’usage des jeunes demoiselles qui entrent dans le monde (Paris: Blanchard, 1810)
Media rights: Public domain
Object type: Book illustration ; Frontispiece ; Title page ; Novel
References
André, Valérie, « Félicité de Choiseul-Meuse : du libertinage dans l’ordre bourgeois », in Études sur le xviiie siècle : portraits de femmes, edited by Roland Mortier and Hervé Hasquin (Bruxelles: Presses de l’Université de Bruxelles, 2000), pp. 109-115.
[Choiseul-Meuse, Marie Joséphine Antoinette Félicité de], Julie ou j’ai sauvé ma rose (Hambourg: Les Marchands de Nouveautés, 1807), 2 vols.
[Choiseul-Meuse, Marie Joséphine Antoinette Félicité de], Elvire ou la fille innocente et perdue (Paris: Barba, 1809), 2 vols.
[Choiseul-Meuse, Marie Joséphine Antoinette Félicité de], Cécile ou l’élève de la pitié (Paris: Dabo, 1816), 2 vols.
[Choiseul-Meuse, Marie Joséphine Antoinette Félicité de], Récréations morales et amusantes, à l’usage des jeunes demoiselles qui entrent dans le monde (Paris: Blanchard, 1810), 264 p.
Cryle, Peter, « Des Gradations aux préliminaires » in La Crise du Plaisir : 1730-1840 (Villeneuve d’Ascq: Septentrion, 2003), pp. 103-124.
Darnton, Robert, Bohème littéraire et Révolution. Le monde des livres au xviiie siècle (Paris: Gallimard, 2010), 298 p.
Glessner, Beth, « The Censored Erotic Works of Félicité de Choiseul-Meuse », Tulsa Studies in Women’s Literature, vol. xvi/1 (1997), pp. 131-143.
Granata, Veronica, « “Les livres qu’elles dévorent”. Romanzi erotici e letture delle donne nella Francia di Napoleone », Storia delle dame, 3 (2007), pp. 165-186.
Madame *** (pseud.) [Marie Joséphine Antoinette Félicité de Choiseul-Meuse], Entre chien et loup (Hambourg, Paris: Les Marchands de Nouveautés, 1809), 2 vols.
Madame de C*** (pseud.) [Marie Joséphine Antoinette Félicité de Choiseul-Meuse], Amélie de saint Far ou la fatale erreur (Hambourg, Paris: Les Marchands de Nouveautés, 1808), 480 p.
Marcoin, Francis, « Quand les romancières entreprennent d’écrire pour la jeunesse (1800-1830) », in La Tradition des romans des femmes, edited by Catherine Mariette-Clot and Damien Zanone (Paris: Honoré Champion, 2012), pp. 397-412.
Martin, Jean-Clément, « L’érotisme au féminin ou la transgression discrète en tant de crise ? », in Genre. Révolution. Transgression, edited by Anne Montenach, Jacques Guilhaumou and Karine Lambert (Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2015), pp. 95-104.
Reverzy, Éléonore, « Introduction » in Portrait de l’artiste en fille de joie. La littérature publique (Paris: CNRS, 2016), pp. 15-51.